COMPAGNIA COMMERCIALE
Insieme di persone associate per svolgere attività mercantile. Nacque nelle città marinare medievali per finanziare la navigazione a scopi commerciali e divenne poi il tipo predominante di impresa nelle città di terraferma. Era un'associazione a responsabilità limitata di finanziatori e imprenditori che dividevano rischi e utili. Originariamente a carattere familiare, per accrescere i propri capitali accolse anche estranei, sia come soci sia come apportatori di capitale. Nel Trecento, in luogo delle filiali strettamente dipendenti dalla sede centrale, si crearono società distinte, legate alla principale soltanto attraverso la partecipazione nel capitale e all'indirizzo comune. Tra il XIV e il XVI secolo si formarono le dirette antecedenti delle moderne compagnie commerciali, cioè le cosiddette compagnie privilegiate, dotate di una carta o statuto da parte dello stato, che garantiva loro dei privilegi per proteggerne gli affari sulle piazze estere. Furono fra queste le compagnie tedesche della Hansa, quelle inglesi dei "mercanti avventurieri" e le maone genovesi, e più tardi le compagnie britanniche, olandesi e francesi dei secoli XVII e XVIII che divennero lo strumento fondamentale dell'espansione coloniale europea.